O Cometa do Diabo, tecnicamente conhecido como 12P/Pons-Brooks, está prestes a tornar-se visível da Terra nas próximas semanas, especialmente no Hemisfério Norte e, a partir de 21 de abril, no Hemisfério Sul, quando atingirá o periélio, o ponto mais próximo do Sol em sua órbita.
Este objeto celeste tem um período orbital de 71,3 anos ao redor do Sol. Embora haja esperanças de que possa ser observado a olho nu, não há garantias, sugerindo-se o uso de binóculos para uma melhor visualização.
No momento, o cometa está passando pela constelação de Andrômeda, a uma distância de 245 milhões de quilômetros da Terra, conforme explicado pelo astrofísico e pós-doutor do Observatório Nacional, Filipe Monteiro. Geralmente, as aparições deste cometa são brilhantes devido às explosões de gás e poeira liberadas de sua superfície.
Durante o periélio, quando estiver a uma distância de 0,78 unidades astronômicas do Sol ou mais de 116 milhões de quilômetros, espera-se que o cometa atinja seu brilho máximo. Entretanto, Monteiro ressalta que a imprevisibilidade do brilho do cometa não garante que ele será visível a olho nu.
Para observar o periélio do cometa, os observadores devem direcionar seu olhar para o horizonte oeste, na mesma direção do pôr do Sol, momento em que estará mais visível.
Em abril, o Cometa do Diabo estará abaixo da constelação de Touro e, em maio, abaixo da constelação de Órion. O horário exato de visibilidade varia de acordo com a região do Brasil, devido à diferença no horário do pôr do Sol. Em outros momentos do dia, mesmo com o uso de binóculos e telescópios, não será possível observá-lo.
Monteiro explica que encontrar um local com o horizonte oeste desobstruído será o maior desafio, já que o cometa estará baixo no céu, a uma altura de cerca de 15 graus.
A partir da segunda metade de maio, o cometa ficará mais alto, mas perderá brilho. Em 2 de junho, estará mais próximo da Terra, porém sem risco de colisão. Nessa data, observadores do Hemisfério Sul ainda poderão vê-lo com a ajuda de binóculos e telescópios, apesar de estar mais distante do Sol.
De acordo com a Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (Nasa), no Hemisfério Norte, o cometa já é visível com equipamentos. A expectativa é de que possa ser visto a olho nu em 8 de abril, coincidindo com um eclipse solar total na região norte do planeta.
O nome “Cometa do Diabo” deriva de seu formato peculiar, assemelhando-se a chifres, causado pela pressão da radiação solar, que formou uma cauda de gás e poeira. Astrônomos exploram várias hipóteses para explicar essa forma, desde a expulsão desigual de gás e poeira até o possível bloqueio de parte do material brilhante.
O 12P/Pons-Brooks é classificado como um cometa do tipo Halley, caracterizado por ser periódico, em contraste com os cometas de longo período, cujas órbitas duram milhares de anos, conforme explicado pelo astrofísico Filipe Monteiro.
