Uma pesquisa publicada neste sábado (11/10) na revista Nature Communications trouxe novos indícios de que os impactos da pandemia de Covid-19 podem ultrapassar as gerações diretamente atingidas pela doença. Cientistas do Instituto Florey de Neurociência e Saúde Mental, em Melbourne, na Austrália, descobriram que a infecção pelo coronavírus pode alterar o esperma de machos infectados, provocando mudanças comportamentais e genéticas nos descendentes — entre elas, um aumento nos níveis de ansiedade.
O estudo, conduzido inicialmente em ratos, observou que os filhos de machos infectados apresentaram comportamentos mais ansiosos do que os descendentes de pais saudáveis. “Descobrimos que os descendentes apresentaram comportamentos mais ansiosos em comparação com os descendentes de pais não infectados”, explicou a neurocientista Elizabeth Kleeman, primeira autora da pesquisa.
Segundo a coautora Carolina Gubert, as fêmeas descendentes foram particularmente afetadas, exibindo alterações significativas na atividade de genes do hipocampo, área do cérebro ligada à regulação emocional. “Essas mudanças podem contribuir para o aumento da ansiedade observado, por meio de herança epigenética e desenvolvimento cerebral alterado”, afirmou.
🧬 O que a pesquisa descobriu
Os pesquisadores infectaram ratos machos com o SARS-CoV-2, o vírus causador da Covid-19, e posteriormente os cruzaram com fêmeas saudáveis. Após o nascimento dos filhotes, foram analisados comportamentos e padrões genéticos.
Os resultados mostraram que o vírus modificou moléculas de RNA no esperma dos pais, especialmente aquelas envolvidas na regulação de genes relacionados ao desenvolvimento cerebral.
“Essas descobertas sugerem que a pandemia de Covid-19 pode ter efeitos duradouros nas gerações futuras”, disse o pesquisador principal Anthony Hannan, que lidera o grupo de neurogenética do instituto australiano.
👩⚕️ Próximos passos: impacto em humanos ainda é incerto
Embora os resultados sejam considerados significativos, os cientistas ressaltam que a pesquisa ainda está em fase experimental e que são necessários estudos complementares para verificar se o mesmo mecanismo ocorre em humanos.
“Se nossas descobertas forem aplicadas a humanos, isso poderá impactar milhões de crianças e suas famílias em todo o mundo, com implicações importantes para a saúde pública”, destacou Hannan.
Especialistas consultados por veículos internacionais, como a BBC e o The Guardian, ressaltam que estudos anteriores já apontavam que infecções virais severas podem provocar alterações epigenéticas — isto é, mudanças químicas na expressão dos genes que podem ser transmitidas a descendentes — mas esta é a primeira evidência direta associando a Covid-19 à herança de alterações comportamentais.
🌍 Pandemia e saúde mental
Desde 2020, a Covid-19 causou mais de 7 milhões de mortes oficiais no mundo, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS) — número que pode ser ainda maior, considerando subnotificações.
Além das consequências físicas, a doença e as medidas de isolamento tiveram impactos profundos na saúde mental global, especialmente entre os mais jovens. Pesquisas da Lancet Psychiatry e da Universidade de Oxford já haviam apontado que o isolamento social, o luto e a insegurança econômica contribuíram para altas taxas de ansiedade e depressão durante e após a pandemia.
🧠 Implicações futuras
Os autores do estudo australiano afirmam que a descoberta reforça a necessidade de acompanhar os efeitos de longo prazo da Covid-19 — tanto em pessoas que tiveram a doença quanto em seus descendentes.
“Essas evidências reforçam que o impacto da pandemia pode ir além do que vemos hoje, alcançando gerações futuras por meio de mecanismos biológicos sutis”, conclui o relatório.
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